El misterio del glaciar Cadman: el glaciar antartico que pierde 20 metros por año

Una investigación en la península Antártica ha mostrado cambios importantes en los glaciares y plataformas de hielo de la región a lo largo de los siglos XX y XXI. La zona ha estado particularmente expuesta al impacto del cambio climático, con temperaturas atmosféricas cercanas a la superficie en el norte de la península que han ido aumentando +0,54 °C por década entre 1951 y 2011.

Las mediciones muestran que las plataformas de hielo perdieron un área de 28.000 km2 entre 1947 y 2008, con un retroceso importante a partir de los años 1970 y 1980. Registros más recientes señalan que esta tendencia se ha acelerado, con plataformas de hielo que han perdido un área de 20.500 km2 entre 1997 y 2021, y el 90% de los 860 glaciares de marea de la península retrocedieron hasta 2010.

Un nuevo hallazgo se produjo después de que un equipo de investigación dirigido por Benjamin Wallis, glaciólogo de la Universidad de Leeds, utilizara satélites para rastrear el glaciar Cadman, que desemboca en la bahía de Beascochea, en la península antártica occidental. Entre noviembre de 2018 y mayo de 2021, retrocedió ocho kilómetros cuando desapareció la plataforma de hielo al final del glaciar, donde se extiende hacia el mar y está anclado al fondo en lo que se conoce como la zona de puesta a tierra. La plataforma de hielo habría actuado como contrafuerte, frenando el movimiento del glaciar hacia el mar.

Rodeada de aguas oceánicas más cálidas, los científicos creen que la plataforma de hielo se adelgazó y quedó sin conexión a tierra, y que ya no pudo contener el glaciar. Como resultado, la velocidad a la que fluía el glaciar se aceleró rápidamente, duplicándose y aumentando la cantidad de hielo que descarga en el mar, a través de un proceso conocido como desprendimiento de icebergs.

Nos sorprendió ver la velocidad a la que Cadman pasó de ser un glaciar aparentemente estable a uno en el que vemos un deterioro repentino y una pérdida significativa de hielo -dijo Wallis-. Lo que también fue curioso fue que los glaciares vecinos en esta parte de la península Antártica occidental no reaccionaron de la misma manera, lo que puede contener lecciones importantes para proyectar mejor cómo el cambio climático seguirá afectando a esta importante y sensible zona polar. Nuestro estudio reunió datos de tres décadas, nueve misiones satelitales diferentes y mediciones oceanográficas in situ para comprender los cambios que están sucediendo en la Antártida. Esto demuestra lo importante que es contar con un seguimiento a largo plazo de las regiones polares de la Tierra con una gama de sensores que nos cuenten una parte diferente de la historia".

Según los científicos, el glaciar Cadman se encuentra actualmente en un estado de importante desequilibrio dinámico. Su hielo ha seguido adelgazando y la elevación se ha perdido a un ritmo de unos 20 metros al año. Cada año se drenan alrededor de 2.160 millones de toneladas de hielo del glaciar Cadman al océano. Los investigadores publicaron su análisis en la revista científica Nature Communications.

Se cree que las temperaturas inusualmente altas del agua del océano a principios de 2018/19 alrededor de la península antártica occidental desencadenaron el rápido cambio dinámico en el sistema del glaciar.

Al analizar datos satelitales históricos, los científicos creen que las aguas más cálidas del océano adelgazaron gradualmente la plataforma de hielo desde principios de la década de 2000 y posiblemente desde la década de 1970. El agua más cálida no fue transportada a la superficie del océano sino a las profundidades de la columna de agua. Es posible que este fluido más cálido haya llegado a la plataforma de hielo donde está anclada en el fondo del mar. El resultado es que comienza a derretirse de abajo hacia arriba.

En 2018/19, la plataforma de hielo era tan delgada que se liberó de la zona de encallamiento y comenzó a flotar, lo que de hecho soltó el ancla y permitió que el glaciar Cadman drenara más hielo hacia los mares. Pero el equipo científico aún enfrentaba una gran pregunta. ¿Por qué se derrumbó el glaciar Cadman cuando los vecinos Funk y Lever permanecieron relativamente estables?

Al analizar datos oceanográficos submarinos, creen que una serie de estructuras rocosas submarinas llamadas crestas o umbrales, a una profundidad de entre 200 metros y 230 metros, actúan como una barrera defensiva, desviando los canales de agua más cálida para que no lleguen a los glaciares. Aunque advierten que un aumento del calentamiento de los océanos podría comprometer la capacidad de las dorsales para proteger algunos glaciares.

El profesor Michael Meredith, del British Antártida Survey y uno de los autores del artículo, dijo: "Sabemos desde hace algún tiempo que el océano alrededor de la Antártida se está calentando rápidamente, y que esto representa una amenaza significativa para los glaciares y la capa de hielo con consecuencias para el aumento del nivel del mar a nivel mundial. Lo que muestra esta nueva investigación es que los glaciares aparentemente estables pueden cambiar muy rápidamente casi sin previo aviso, adelgazando y retrocediendo con mucha fuerza. Esto enfatiza la necesidad de una red integral de observación de los océanos alrededor de la Antártida, especialmente en regiones cercanas a los glaciares que son especialmente difíciles de realizar mediciones", concluyó el especialista.

(Fuente: infobae)